流。作为长子，他也为父亲钟爱和倚重。只是，陶秉坤对他的体格和秉性都不甚满意。他长得瘦弱清秀，又文静腼腆，天生一副读书人模样，今后若能外出谋职做官也罢，倘若在家务农，只怕无所作为。
此时安华新学兴起，家景较好的人家都将子女送入了新学堂。听说新学堂不仅读经讲经，还设有修身、算术、地理、国文等课程，陶秉坤就动了让玉田入新学的心。学好算术，对一个人的一生太重要了；不图算计人，也要防被人算计，否则被人算了还懵懂不知。陶秉坤刚向龙先生露了点口风，龙先生眼睛一眨，老泪就流下来了，颤巍巍地挥挥手：“去吧，潮流如此，夫子奈何？反正我这老朽也活不了几日啦，也不晓得这塾馆还能开几天。只是玉田去了后每日要习帖吟诗，莫要懈怠。”
于是在初夏的一天，陶秉坤带玉田走出石蛙溪，去小淹上新学堂。此时革命党人已经推翻满清朝廷，年号亦已改称民国，但除了剪去辫子剃了光头后挑担干活更为方便之外，革命并没有给他这样的平民百姓带来更多的好处。渡船犁开碧波缓缓抵达小淹码头，走下跳板，陶秉坤正想拾级而上，见码头上一帮衣冠楚楚的人在朝远处眺望。其中一个穿笔挺洋服，戴礼帽，鼻梁上还架副金边眼镜，身姿十分眼熟。走到近处，才认出是陈梦园。较之过去，陈先生身上明显地多了种令他仰视的东西。多年不见，他只怕认不出他了罢，陶秉坤一侧身，想从一旁走过去。陈梦园却转过脸来了，目光飞到他面孔上，在他快要离去的时候问道：“这不是秉坤么？”
他只好停步，憨憨一笑：“是我，陈先生。”
陈梦园晃晃头，叹道：“唉，人世沧桑，几年不见，我们都见老了！秉坤呀，别来无恙？”
“嗯，还好。”陶秉坤将玉田推到陈梦园面前，不无自豪地说，“这是我大崽，叫玉田，他下面还有两个。”
“你好福气呐！”陈梦园伸手摸摸玉田的脸蛋，“好秀气的伢子！”
玉田的脸马上就绯红一片。陈梦园忽然想到什么，转身从人缝里牵出一个小姑娘来：“这是小女秀英。秀英，快叫坤叔、玉田哥！”小秀英伶俐乖巧，张口就叫，弄得陶秉坤有些手足无措。小秀英见人就熟，拉住玉田要去打水漂，陶秉坤忙说：“玉田快去。当心跌到水里啊！”两个孩子就手牵手到水边去了。在西装革履的陈梦园面前，陶秉坤感到一种从未有过的拘谨。陈梦园告诉他，他当选县议会的议长，在这儿等船去萸江履职，又说他办的萸江小学将要办成中学，让玉田以后去他学校就读。陶秉坤点头应着，忽然瞥见几个绅士模样的人拿异样目光瞟他，便不自在起来，于是向陈梦园告了别。
牵着玉田来到学堂门前，陶秉坤心里就作了决定：三个儿子中只送玉田上学堂，玉山和玉林，就念两年私塾算了，因为书读多了，并不见得是件好事，况且他也供不起。
跨进学堂门槛，玉田兴奋得满脸通红，陶秉坤晓得儿子心里高兴，却并不晓得除了上新学堂还有另外一个高兴的原因：在水边打漂漂时，小玉田与小秀英有了一个约定。小秀英要小玉田以后到她爹办的学校去念书，这样她就有了玩耍的伙伴了。小玉田很爽快地答应了，但有个条件，不许她再说他像个女伢。小秀英也高兴地答应了这个条件。为了表示恪守这个约定永不反悔，他们还郑重其事地拉了勾。
十五岁的玉田这一年从小淹高等小学堂毕业，考上了萸江中学。这位穿着时兴的青色学生装，理着偏分西式头发的少年带着行李搭船赴学时，透过碧青色的资江水依稀忆起五年前圆圆的薄石片在水面上欢快地跳动的情景，不禁怦然心动。小秀英明亮的眼眸，清脆的笑声以及那个幼稚的约定，由隐及显地浮现在脑际。女大十八变，她变成什么模样了呢？
进了那所被古松掩映的学校，却没有见到长大了的小女孩。学校里女生寥寥无几，很容易弄清她们的姓名。从装束和谈吐来看，来此读书的大都是些富家子弟，他们的来历使玉田感到压抑，很自觉地沉默寡言。这天陈梦园来校巡视，从新生名单上见到他的名字，便把他叫到校长办公室。
“嗬，真没想到陶秉坤能用红薯米养出这么秀气的崽！”陈梦园一句话把他的脸说红了。
仔细询问了他家的情况之后，陈梦园说：“你爹真不容易呢，靠挑脚挑出这么一份家业来！加紧读书吧，不要辜负你爹的厚望。要是手头紧，学费不必一次交齐，成绩优秀的话可以全免。”他恭敬地鞠一躬：“谢谢陈议长。”陈梦园摆手道：“哎，叫我陈伯伯就是。听说你字写得不错，写张条幅给我看看。”他涨红了脸，犹豫着。校长麻利地拿来了文房四宝，并亲手磨墨。玉田铺开一张宣纸，屏声敛气，悬腕运笔，写下了“天道酬勤”四个字。他紧张得手心里沁出了汗水。陈梦园端详片刻：“嗯，不错，架子搭得好，疏密有致，笔画也饱满，这四个字正是你爹的写照……不过太拘谨了一些，可以放开点嘛，不必这么规规矩矩，要写出一点气势来。”说着说着陈梦园来了兴致，拿笔蘸墨，一挥而就：“海纳百川，有容乃大；壁立千仞，无欲则刚。”
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